Guide de Fès : où loger et comment bien la découvrir

Fès n'est pas une vieille ville préservée à laquelle on aurait accolé une cité moderne. C'est une ville médiévale en activité, qui fonctionne encore à pied et à dos de mulet, dont les quartiers d'artisans fabriquent des objets que l'on achète réellement et dont l'université, en son centre, enseigne depuis 859. Rien ici n'a été disposé pour les visiteurs : c'est tout l'attrait de la ville, et aussi la raison pour laquelle certains repartent agacés au bout d'une journée et demie.

Ce guide dit ce qu'est la ville, où s'installer, ce qui mérite vos heures et qui ferait mieux d'aller ailleurs. Si vous hésitez encore entre Fès et Marrakech, nous avons traité la question en détail dans notre comparaison des deux villes. Ici, nous partons du principe que vous venez.

Trois villes sous un même nom

Fès est en réalité trois lieux distincts, et savoir dans lequel on se trouve épargne bien des confusions.

Fès el-Bali est l'ancienne médina, fondée au IXe siècle et inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO. C'est l'une des plus vastes zones urbaines sans voiture au monde — un fait pratique plutôt qu'un slogan : aucun véhicule n'y entre, les marchandises circulent à la charrette et au mulet, et toute arrivée se termine à pied.

Fès el-Jdid, la « nouvelle » Fès, ne l'est qu'à l'échelle d'une ville aussi ancienne : les Mérinides l'ont tracée au XIIIe siècle. On y trouve le palais royal, dont les portes de laiton, sur la place des Alaouites, méritent un arrêt bref, et le mellah, l'ancien quartier juif, dont les façades hautes et les balcons ouverts sur la rue ne ressemblent en rien aux murs aveugles de la vieille médina.

La Ville Nouvelle est le quartier du XXe siècle : boulevards, cafés, commerces ordinaires, l'essentiel des hôtels classiques et la gare.

La médina occupe une cuvette, et c'est le repère le plus utile que vous puissiez emporter. On entre par les portes hautes, et les artères principales descendent vers le quartier de la Quaraouiyine, tout en bas. Descendez le matin, remontez en taxi par l'extérieur des remparts l'après-midi, et votre énergie passera dans le regard plutôt que dans la côte.

Où loger

Les meilleures adresses de Fès sont dans la médina, dans des riads et des maisons de palais restaurés plutôt que dans des hôtels modernes. C'est moins une affaire de goût qu'une affaire d'offre : les plus beaux bâtiments de la ville sont d'anciennes demeures à patio, et ceux qui les ont sauvées en ont fait des lieux où dormir.

Riad Fès, palais du XIVe siècle aujourd'hui membre de Relais & Châteaux, sert de référence habituelle, avec son spa, une vraie cuisine et une terrasse ouverte sur toute la médina. En dessous s'étend un ensemble profond de maisons plus petites, dont plusieurs ne comptent qu'une poignée de chambres, ce qui explique qu'elles affichent complet très tôt au printemps et à l'automne. Nos pages sur le fonctionnement des riads et sur notre façon de juger un établissement expliquent ce qui sépare une bonne maison d'une maison photogénique.

Trois arbitrages avant de réserver dans les murs :

Rien ne roule jusqu'à votre porte. La voiture s'arrête à une entrée de la médina et quelqu'un vient vous chercher avec une charrette pour les bagages. Ce dernier tronçon peut faire deux minutes comme dix, sur un pavage irrégulier et quelques marches.

Les vieilles maisons sont froides en hiver. Murs épais, patios ouverts, souvent aucun chauffage central. Entre décembre et février, cela compte davantage qu'on ne l'imagine.

Les petites maisons ont de petits services. Une maison d'une douzaine de chambres ne peut porter ni salle de sport, ni grande piscine, ni cuisine tardive. Ce qu'elle offre en échange, c'est qu'on vous appelle par votre nom dès le deuxième jour.

Ce qui mérite vraiment votre temps

La première matinée, avec un guide

Prenez un guide officiel pour votre première demi-journée et considérez-la comme une mise en place plutôt que comme une visite. Fès el-Bali met les applications de navigation en échec : les ruelles sont étroites, les murs sont hauts, le signal tombe. Un bon guide vous donne la forme du lieu et la manière dont les grandes artères se rejoignent, si bien que le lendemain vous pourrez flâner sans inquiétude.

On peut orienter ces marches selon un intérêt — ateliers d'artisans, architecture andalouse, quartiers de bouche, mellah et patrimoine juif — et une promenade thématique vaut infiniment mieux qu'une promenade générale. C'est autour de cela que sont bâtis nos voyages tournés vers la culture.

Les médersas

La médersa Bou Inania, élevée au milieu du XIVe siècle, est celle qu'il faut voir si vous n'en voyez qu'une, et l'un des rares édifices religieux encore en fonction au Maroc ouverts aux visiteurs non musulmans, même s'il ferme aux heures de prière et le vendredi. La médersa Attarine, à quelques pas de là, dans le quartier des marchands d'épices, est plus petite et, pour bien des yeux, plus fine encore : cèdre sculpté, plâtre ciselé et zellige travaillés à un niveau qui récompense l'immobilité.

Al-Quaraouiyine

Fondée en 859 par Fatima al-Fihri et reconnue comme la plus ancienne université en activité continue au monde, al-Quaraouiyine explique que Fès se dise la capitale intellectuelle du Maroc. La salle de prière est fermée aux non-musulmans, mais des portes ouvertes le long des ruelles alentour donnent sur la cour, et cette vue de toits de tuiles vertes et de pavillon de cèdre au-dessus de la fontaine est l'image en tête de cette page. Les visiteurs musulmans peuvent y prier, et beaucoup de voyageurs du Golfe nous disent que ce fut le moment de leur séjour.

La tannerie Chouara

Toujours en activité, avec les mêmes cuves et les mêmes méthodes. On regarde d'en haut, depuis les terrasses des marchands de cuir qui encerclent le site, et ceux-ci vous laissent monter en comptant que vous jetterez un œil à leurs étals en redescendant. L'odeur est forte ; le brin de menthe qu'on vous tend à l'entrée aide moins qu'on ne l'espère. Montez quand même. Nulle part ailleurs au Maroc une industrie médiévale n'est aussi visible depuis les toits.

Al Batha, et une heure à l'abri

Le musée Al Batha, consacré aux arts de l'Islam, a rouvert en 2025 après une longue restauration, dans un palais du XIXe siècle doté d'un jardin andalou. Il conserve céramiques fassies, boiseries, broderies et manuscrits, avec des cartels en arabe, en français et en anglais. Une heure passée là en début de séjour rend les ateliers du souk lisibles : vous apprenez à quoi ressemble le bon travail avant que quiconque cherche à vous en vendre.

La vue de fin de journée

Montez aux tombeaux mérinides, au nord des remparts, dans la dernière heure de lumière. La médina s'étale en contrebas dans sa cuvette, l'appel à la prière s'élève de plusieurs directions à la fois, et la lumière donne aux toits la couleur des murs. Cela ne coûte rien et c'est la plus belle demi-heure de Fès.

La cuisine, et la question de la table

La cuisine fassie passe pour la plus raffinée du Maroc : elle puise aux traditions arabe, amazighe, andalouse et juive. Pastilla, rfissa et tagines au citron confit en sont les étalons, et les maisons de la médina les réussissent mieux que les restaurants conçus pour les visiteurs. Un cours dans la cuisine d'un riad, précédé du marché au souk, est la meilleure demi-journée de la ville pour qui s'intéresse à la table ; notre guide des cours de cuisine explique ce qui sépare un vrai cours d'une démonstration, et nos voyages culinaires sont construits autour de cela.

Les restaurants y sont moins nombreux et plus traditionnels qu'à Marrakech. La table de votre riad reste le choix sûr : réservez-la le matin plutôt qu'à vingt heures.

Les excursions qui valent la route

Meknès et Volubilis. Meknès est à une heure à l'ouest et reste la plus paisible des villes impériales : l'immense porte Bab Mansour, les greniers et écuries monumentaux de Moulay Ismaïl, une médina que l'on traverse sans s'y perdre. Volubilis, le site romain le mieux conservé du Maroc, se trouve au-delà, ses mosaïques toujours dans le sol où elles ont été posées, et la ville de colline de Moulay Idriss se tient entre les deux. Les trois font une journée pleine, pas un après-midi.

Le Moyen Atlas. Au sud de la ville, le relief monte vers la cédraie d'Ifrane et d'Azrou, où l'air est frais et les magots vivent en liberté. Une demi-journée, et un soulagement bienvenu au cœur de l'été.

Chefchaouen. La ville bleue du Rif est l'excursion la plus demandée depuis Fès, et celle dont nous dissuadons le plus souvent. Elle est assez au nord pour qu'une journée signifie passer l'essentiel du temps en voiture contre deux heures sur place. En étape d'une nuit sur la route de Tanger, c'est un plaisir ; à la journée, c'est un long trajet pour rapporter une photographie.

Y aller, et s'y déplacer

Fès est desservie par la ligne classique et non par la ligne à grande vitesse. Les trains arrivent de Casablanca en un peu moins de quatre heures et de Rabat en moins de trois, à raison d'environ un par heure. Depuis Tanger, le trajet le plus rapide emprunte le train à grande vitesse jusqu'à Kénitra, avec changement sur place ; le service direct classique demande un peu plus de quatre heures. La première classe se paie un supplément modeste et le vaut. Pour comparer trains, autocars, chauffeurs privés et voitures de location, voyez notre guide des transports au Maroc.

L'aéroport de Fès-Saïss dessert surtout l'Europe, avec beaucoup de lignes saisonnières opérées par des compagnies à bas coûts. Les voyageurs venus du Golfe prévoiront une correspondance par Casablanca, sauf si une liaison directe tombe justement à leurs dates.

Dans la médina, on marche : il n'y a pas d'autre solution. Entre les portes, la Ville Nouvelle et la gare, les petits taxis sont nombreux et bon marché ; demandez le compteur. Gardez la carte de votre riad sur vous — montrée à un commerçant, elle produit une direction et souvent une escorte, plus sûrement que n'importe quel plan.

À qui Fès convient, et à qui elle convient moins

Elle convient aux voyageurs qui aiment être légèrement déséquilibrés ; à tous ceux qu'attirent l'artisanat, l'architecture ou la table ; à ceux qui reviennent au Maroc et ont trouvé Marrakech trop lisse ; et à ceux qui acceptent de passer une journée sans programme arrêté. Elle récompense la patience plus que l'énergie.

Elle convient moins aux voyageurs à mobilité réduite, car la médina est en marches, raide par endroits et fermée aux véhicules ; aux familles avec de jeunes enfants, pour les mêmes raisons et parce que la restauration s'y prête moins ; à qui fait dépendre ses vacances d'une piscine ; et à qui ne dispose que de vingt-quatre heures, qu'il passera pour l'essentiel désorienté.

Rien de tout cela n'est un jugement porté sur la ville, seulement une question d'adéquation. Qui veut regarder une cité millénaire vaquer à ses affaires ordinaires n'en trouvera pas de meilleure au Maroc.

Comment nous l'organiserions

Deux nuits, c'est juste mais tenable : matinée guidée, les médersas et la tannerie le premier jour ; un second jour plus lent pour le musée, les quartiers d'artisans et la colline au crépuscule. Trois nuits ajoutent un cours de cuisine sans rien précipiter ; quatre permettent Meknès et Volubilis. Fès fonctionne généralement mieux à la fin d'un itinéraire qu'à son début, et elle s'insère dans des séjours courts et ciblés plus aisément qu'on ne le croit.

Nous organisons les guides, le riad, les transferts et les excursions, et nous le disons quand une ville ne convient pas à un voyageur donné. Dites-nous ce que vous avez en tête et nous vous dirons franchement si Fès a sa place dans votre itinéraire.