Guide de Rabat : la capitale impériale sans les foules

Rabat est la ville impériale que la plupart des itinéraires laissent de côté, et pour un premier voyage d'une semaine ou moins, c'est en général le bon arbitrage. Elle n'a pas d'équivalent de Jemaa el-Fna, pas de tanneries, pas de dédale où perdre un après-midi. Elle a en revanche la tenue d'une capitale : de larges avenues, des ministères et des ambassades, des campus universitaires, un tramway qui fonctionne, et un estuaire atlantique dominé par une citadelle du XIIe siècle.

L'ensemble mérite une journée ou deux, à condition de savoir ce que l'on vient y chercher. Voici ce que Rabat réussit, ce qu'elle ne réussit pas, et la place qu'elle peut prendre dans un voyage plus long au Maroc.

Rabat appartient à la ceinture des villes impériales décrite dans notre guide des régions du Maroc, et c'est celle dont on nous parle en dernier. Si votre choix entre les deux grandes n'est pas encore fait, notre comparaison entre Fès et Marrakech est un meilleur point de départ. Revenez à cette page une fois cette question tranchée.

Rabat au quotidien

La ville vit au tempo d'une capitale qui travaille, non d'une destination. Les fonctionnaires vont déjeuner à pied. Les étudiants remplissent les cafés de l'avenue Mohammed V en fin d'après-midi. L'Atlantique entretient un air en mouvement et une lumière douce que l'on ne trouve jamais à l'intérieur des terres.

La conséquence pratique, c'est que personne ne vous suit. À Marrakech et à Fès, être abordé fait partie de l'expérience et l'on apprend à y répondre. À Rabat, vous pouvez traverser la médina d'un bout à l'autre, tout regarder, ne rien acheter, et l'on vous laisse entièrement tranquille. Pour certains voyageurs, c'est le meilleur argument pour venir.

La médina y aide. Elle est petite, tracée selon une trame grossièrement régulière à l'intérieur de ses murs, et il est difficile de s'y perdre. La rue des Consuls, où logeaient autrefois les envoyés étrangers, en est l'artère du tapis et de l'artisanat, et ce que Rabat a de plus proche d'un souk. Rapportée à ce que décrit ailleurs notre guide des souks et des médinas, c'est la version douce : moins de vendeurs, moins de théâtre, beaucoup moins de pression à conclure.

Cela a son revers. Rabat est agréable et ordonnée, sans être saisissante. Rien ici ne vous déstabilisera comme le fait Fès au premier matin. Si c'est cette déstabilisation que vous êtes venu chercher au Maroc, consacrez vos journées à d'autres villes.

Ce qui mérite votre temps

L'UNESCO a inscrit Rabat en 2012 au titre d'un patrimoine partagé entre la ville historique et la ville moderne, ce qui décrit assez bien la manière dont les sites se répartissent. Quatre d'entre eux justifient le déplacement.

La kasbah des Oudaïas

Une citadelle almohade élevée au milieu du XIIe siècle sur l'emplacement d'un ribat fortifié plus ancien, pour garder l'embouchure du Bouregreg, là où le fleuve rejoint l'Atlantique. À l'intérieur des murs, les ruelles sont peintes en bleu dans leur partie basse et en blanc au-dessus, un usage hispano-mauresque que l'on attribue généralement aux réfugiés venus d'Espagne.

Une heure suffit. Entrez par la porte monumentale almohade, marchez jusqu'à ce que les ruelles s'achèvent sur la plateforme au-dessus de la falaise, puis descendez dans les jardins andalous, d'allure médiévale mais dessinés au début du XXe siècle dans le style traditionnel. Le café installé en bordure donne sur l'eau et sur Salé, de l'autre côté. Venez en fin d'après-midi, quand la lumière arrive de l'océan.

La tour Hassan et le mausolée Mohammed V

Le chantier de la mosquée Hassan s'ouvre en 1195 sous le calife almohade Yacoub al-Mansour, qui voulait la plus grande mosquée de l'Occident musulman. Il meurt en 1199 et tout s'arrête. Le minaret s'élève à 44 mètres, environ la moitié de la hauteur prévue, au-dessus d'une esplanade de 348 colonnes tronquées où devait s'étendre la salle de prière. La traverser est étrangement émouvant : un projet interrompu, laissé en place pendant huit siècles.

Sur la même esplanade, le mausolée Mohammed V abrite les tombes du défunt roi et de ses fils, Hassan II et le prince Abdallah. Ouvert à la visite et gardé par des sentinelles en tenue d'apparat, il est orné du zellige, du plâtre sculpté et du cèdre que les artisans marocains réservent à leurs ouvrages les plus solennels. Habillez-vous sobrement et parlez à voix basse : c'est un tombeau royal en activité, pas un monument.

Le Chellah

À la lisière sud de la ville, à l'intérieur d'une enceinte mérinide, subsistent les vestiges de la ville romaine de Sala Colonia et la nécropole royale aménagée par-dessus à partir des années 1280, puis agrandie au XIVe siècle par le sultan Abou al-Hassan. Plan de rues romain en dessous, tombes islamiques et minaret en ruine au-dessus, des cigognes qui nichent sur les deux, des jardins qui poussent au milieu de tout cela.

Le Chellah a rouvert après une longue restauration qui lui a donné un véritable circuit de visite, et il reste le site majeur le plus calme de toutes les villes impériales du Maroc. La fin d'après-midi est le meilleur moment. Comptez une heure.

Le Musée de l'histoire et des civilisations

Petit, à l'ancienne, il abrite les plus beaux bronzes romains d'Afrique du Nord, venus pour la plupart de Volubilis, dont le célèbre buste de Juba II. Si Volubilis figure sur votre route, ou se trouve déjà derrière vous, les voir change considérablement la lecture du site. Si l'archéologie romaine vous laisse froid, passez votre chemin sans regret. Les musées nationaux ferment ici un jour par semaine : vérifiez avant de vous déplacer.

Où loger, quartier par quartier

Rabat n'a presque pas de riads dignes de ce nom. C'est une capitale d'hôtels et non de maisons à patio, et le savoir avant de réserver évite bien des déceptions. Quatre quartiers se défendent.

Souissi, le quartier diplomatique, est de longue date l'adresse du luxe. Le Sofitel Rabat Jardin des Roses occupe des roseraies près des ambassades et du palais royal, avec un grand spa et un cadre paisible, à une dizaine de minutes du centre en voiture. Il convient aux voyageurs qui veulent de l'espace et du silence, et que les trajets vers les monuments ne dérangent pas.

Hassan, le quartier de la tour, s'impose si vous préférez marcher. La Tour Hassan Palace reçoit ses hôtes depuis l'époque du protectorat, a vue sur la tour et le mausolée, et met la médina à quelques minutes à pied. L'établissement est plus traditionnel que ses concurrents récents : c'est là son charme, ou l'objection qu'on lui fait.

La marina du Bouregreg, sur l'eau entre Rabat et Salé, est l'aménagement le plus récent. Le Fairmont La Marina Rabat-Salé en est l'hôtel phare, au bord de l'eau, avec vue sur le fleuve. Vous êtes un peu à l'écart des quartiers anciens, ce qui constitue un avantage ou un inconvénient selon la raison de votre venue.

Dar Es Salam, dans la forêt de chênes-lièges au sud de la ville, relève d'une tout autre logique. Le Ritz-Carlton y jouxte le Royal Golf Dar Es Salam, dessiné par Robert Trent Jones et longtemps théâtre du Trophée Hassan II. C'est un complexe hôtelier avec une ville à proximité plutôt qu'un hôtel de centre-ville, et il ne se justifie que si le golf ou l'envie de s'isoler motive le séjour.

Hay Riad, le quartier administratif moderne, réunit les hôtels d'affaires internationaux. Ils sont efficaces et bien tenus, mais le voisinage se compose de bureaux et de parkings. On y descend pour une réunion, pas pour des vacances.

Y venir et s'y déplacer

Rabat est la ville impériale la plus facile à atteindre, parce que la ligne principale la traverse. Notre guide des transports détaille les trains, les autocars, les chauffeurs et la conduite en autonomie dans tout le pays ; ce qui suit ne concerne que Rabat.

Le train à grande vitesse Al Boraq vous amène de Tanger en une heure vingt environ, et de Casablanca en moins d'une heure. Les trains classiques mettent environ deux heures et demie pour Fès et quatre heures pour Marrakech.

Le détail des gares compte plus qu'on ne le croit. Al Boraq s'arrête à Rabat Agdal, à quelques kilomètres du centre, dans un quartier récent. Les trains classiques desservent en outre Rabat Ville, sur l'avenue Mohammed V, à courte distance à pied de la médina et des monuments. Si votre hôtel est dans la vieille ville, le train lent qui s'arrête au centre vous dépose souvent dans votre chambre plus tôt que le rapide qui n'y passe pas.

L'aéroport de Rabat-Salé accueille un nombre modeste de lignes internationales. La plupart des voyageurs arrivent plutôt par Casablanca, à une heure et quart de route si la circulation est normale, ou environ deux heures en train avec un changement à Casa Voyageurs.

Dans la ville, le tramway est la bonne surprise : deux lignes, environ 27 kilomètres, le long des deux rives du Bouregreg, qui relient Rabat et Salé simplement et à bas prix. Les petits taxis font le reste ; demandez le compteur. Le cœur historique, de la kasbah à l'esplanade Hassan et à la médina, se parcourt à pied en chaussures plates.

Quand y aller

Pour situer la saison de Rabat par rapport à la montagne, à la côte et au désert, voyez notre guide sur le meilleur moment pour partir au Maroc. Deux remarques locales : le français y est bien plus utile que l'anglais, davantage encore qu'à Marrakech, et de nombreux commerces marquent une pause autour de la prière du vendredi midi.

À qui Rabat convient, et à qui elle ne convient pas

Elle vous convient si vous revenez au Maroc et avez déjà fait les grandes villes. Si vous voyagez au cœur de l'été et cherchez un endroit où la chaleur reste supportable. Si vous arrivez ou repartez par Casablanca et préférez passer la nuit dans une ville à monuments plutôt que dans un hôtel d'aéroport. Si vous voyagez avec des proches que la pression des souks épuise, ce qui en fait une entrée en douceur pour un voyage en famille. Si les musées, les jardins et l'archéologie vous intéressent plus que les achats.

Elle ne vous convient pas si c'est votre premier voyage au Maroc et que vous disposez d'une semaine. Si vous êtes venu pour les souks. Si vous voulez une ville qui vous submerge. Rabat est sérieuse et bien élevée, et ce n'est pas pour cela que la plupart des voyageurs prennent l'avion jusqu'ici.

Comment Rabat s'inscrit dans un voyage plus long

Une nuit, deux à l'occasion. Sa place naturelle est sur l'axe nord-sud : une étape entre Tanger et Fès, ou entre Chefchaouen et Casablanca, où couper le trajet ne coûte presque rien et vous vaut une ville impériale. Rabat se prête aussi à une première ou une dernière nuit pour qui transite par Casablanca, le transfert étant court et la ville plus gratifiante que les abords de l'aéroport.

Meknès et les ruines romaines de Volubilis se trouvent à deux heures environ à l'est et font une journée complète, même si, pour la plupart des voyageurs, il est plus logique d'y aller depuis Fès. Si vous ne disposez que de quelques jours dans le pays, nos courts séjours concentrent le temps sur une seule ville plutôt que de vous disperser, et Rabat est rarement celle qu'il faut choisir. C'est dans un voyage culturel plus long qu'elle prend toute sa valeur, quand les quatre capitales impériales commencent à se lire comme un ensemble.

Si vous souhaitez inscrire Rabat dans un itinéraire plus long, ou obtenir un avis franc sur sa place dans le vôtre, dites-nous ce que vous préparez et nous vous répondrons dans un sens comme dans l'autre.