Fès ou Marrakech : laquelle choisir ?
La question Fès ou Marrakech revient sans cesse, et on la traite en ligne comme un choix entre deux villes médiévales interchangeables. Elles ne le sont pas. Leurs caractères n'ont rien à voir, et celle qui vous conviendra dépend du genre de voyage que vous cherchez.
Voici ce que chacune fait bien, ce qu'elle vous demande en échange, et sur quoi appuyer votre décision.
Fès ou Marrakech, en bref
La différence fondamentale
Marrakech sait qu'elle est une destination touristique et en a pris son parti. L'infrastructure fonctionne, les restaurants s'adaptent aux goûts étrangers, l'anglais suffit à passer la journée et on s'y repère sans trop de mal. Elle joue le Maroc pour vous, et elle le joue bien.
Fès, elle, laisse entrer les touristes sans s'organiser autour d'eux. La médina est déroutante et le reste ; l'anglais y est plus rare, et les restaurants servent ce que mange le quartier. Fès ne joue rien du tout. C'est Fès, et libre à vous de vous y retrouver.
Ni l'une ni l'autre n'a raison. Elles ne cherchent pas la même chose. Certains voyageurs trouvent Marrakech trop lisse et trop tournée vers le tourisme, d'autres trouvent Fès chaotique et fermée. Ce qui départage les deux camps, c'est votre tolérance à vous perdre et la dose d'immersion que vous cherchez.
Ce que Marrakech fait mieux
Marrakech maîtrise l'infrastructure touristique. Vous réservez un bon riad en ligne, avec de vrais avis à l'appui. Les restaurants ont des menus en anglais et savent gérer un régime particulier. La grande place, Jemaa el-Fna, vous met d'emblée dans l'ambiance « je suis au Maroc ». Les voyagistes sont professionnels et fiables. Pour le reste, notre guide de Marrakech pour une première visite couvre la navigation dans la médina, les riads, les excursions et ce qui vaut le détour une fois sur place.
La géographie joue pour elle. Les treks dans les montagnes de l'Atlas sont à 90 minutes. Le Sahara tient dans un long week-end, et Essaouira fait une excursion à la journée sans effort. Chaque ville ouvre sur des régions différentes : Marrakech sur les montagnes de l'Atlas et le Sahara ; Fès sur le Moyen Atlas et le nord du Maroc, moins fréquenté. Pour le sud du pays, Marrakech est la base évidente.
La variété d'hébergements est inégalée. Vous trouvez de tout, de l'auberge de jeunesse aux riads de grand luxe en passant par les chaînes hôtelières internationales.
On mange plus varié à Marrakech. Les tables italiennes, japonaises, françaises et de fusion y tiennent un vrai niveau. Si quelqu'un dans le groupe mange difficile, ou si vous voulez autre chose qu'un tagine après une semaine, cette variété compte.
La ville a aussi une vie contemporaine qui mérite du temps. Les galeries de Guéliz montrent du travail sérieux, et la mode y a produit des créateurs qui comptent. Marrakech ne se limite pas à l'artisanat et aux monuments. Une économie créative y est bien installée.
Marrakech pour une première visite
Quand on découvre le Maroc, l'infrastructure de Marrakech enlève beaucoup d'obstacles, et votre attention va au pays plutôt qu'à la logistique. On entre dans la culture marocaine par paliers, là où Fès vous y jette d'emblée.
Ce que Fès fait mieux
Fès a gardé ce que Marrakech a en partie perdu : une ville médiévale qui vit encore comme telle. La médina (Fès el-Bali) est l'une des plus grandes zones urbaines sans voitures au monde. Les marchandises y passent à dos d'âne, dans des ruelles trop étroites pour qu'une voiturette de golf puisse suivre, et la ville s'organise à peu près comme elle le fait depuis des siècles.
C'est à Fès que travaillent et vivent les meilleurs artisans du pays. Les tanneries tournent pour les maroquiniers qui les entourent, les ateliers de métal produisent ce que les Marocains achètent pour leur propre maison, et les potiers sont des potiers. Si c'est l'artisanat qui vous fait venir, Fès l'emporte nettement.
L'architecture de la ville est plus finement travaillée. La médersa Bou Inania a des zelliges plus fins que tout ce qu'on voit à Marrakech, et la médersa Attarine montre ce dont l'artisanat marocain est capable à son plus haut niveau. Même les mosquées de quartier y sont plus ouvragées qu'ailleurs.
À Fès, on reste plus près de la cuisine marocaine bien faite. Vous mangez ce que mangent les gens du quartier, préparé comme ils le préparent, avec peu de concessions au goût des visiteurs. C'est plus authentique si vous êtes curieux, plus rude si vous cherchez une valeur sûre.
Fès coûte aussi moins cher. L'hébergement, la table et les activités y reviennent 20 à 30 % moins cher qu'à Marrakech, pour un niveau équivalent. Avec un budget serré, Fès en donne plus pour la même somme.
Fès se mérite
La difficulté de Fès a sa valeur : la ville vous fait mériter le séjour. Vous vous perdez pour de bon, vous butez sur la langue, puis vous finissez par trouver vos repères. Les voyageurs pressés trouvent cela épuisant ; ceux qui ont un après-midi devant eux en parlent après coup comme du meilleur moment de leur voyage. Rien ici ne vous est servi tout prêt.
Ce qui change concrètement
On n'arrive pas de la même façon dans les deux villes. Marrakech a un aéroport international avec des vols directs depuis les grandes villes européennes. Vous atterrissez, vous commencez votre voyage, vous repartez, sans trajet intérieur. Fès a un aéroport, mais moins de liaisons internationales. Beaucoup de voyageurs se posent à Casablanca ou à Marrakech, puis prennent le train ou la route jusqu'à Fès. Cela fait une étape de plus à l'aller comme au retour.
La difficulté de navigation est réelle, et elle n'est pas la même des deux côtés. À Marrakech, Google Maps reste utilisable dans une bonne partie de la médina, les souks suivent une logique repérable, et vous retrouvez la sortie. À Fès, l'application ne sert presque à rien et les ruelles bifurquent sans prévenir. Vous vous perdrez. Aventure ou cauchemar, cela dépend de votre tempérament.
La langue pèse plus lourd à Fès. Le tourisme a poussé l'anglais à Marrakech, où commerçants, personnel de restaurant et guides s'en sortent pour l'essentiel. À Fès, c'est le français qui fait le travail, et quelques mots d'arabe vous mènent loin. Les gestes et la patience suffisent le plus souvent. Si l'idée de ne pas vous faire comprendre vous pèse d'avance, Marrakech est la ville la plus simple.
Réserver à Fès demande plus de soin. Tous les riads n'ont pas de vitrine en ligne, les avis sont plus rares et moins fiables, et les photos flattent volontiers. Mieux vaut passer par quelqu'un qui a poussé la porte. À Marrakech, l'offre est assez mûre pour que vous réserviez seul, en confiance.
Le climat ne change pas du tout au tout, mais Fès connaît des hivers plus froids. L'été écrase les deux villes, à ceci près qu'on trouve beaucoup plus de piscines à Marrakech. Aucune des deux n'est agréable en juillet et en août.
Nous passons les saisons en revue région par région dans notre guide sur quand partir au Maroc.
La réponse « pourquoi pas les deux ? »
Pour la plupart des voyageurs qui ont les jours devant eux, la réponse est : les deux. Elles diffèrent assez pour qu'en visiter une seule ne donne que la moitié du tableau. Reste à savoir dans quel ordre.
Commencez par Marrakech si vous voulez entrer dans le pays en douceur. L'infrastructure amortit le choc, et vous vous orientez dans la culture marocaine sans vous épuiser sur la logistique. Arrivé à Fès, vous en savez assez sur le fonctionnement d'une médina pour goûter la difficulté au lieu de la subir.
Commencez par Fès si vous préférez prendre le plus dur en premier. Vous voyez le Maroc dans sa version la plus exigeante, et Marrakech, ensuite, paraît confortable : son infrastructure touristique se lit comme un soulagement, pas comme un compromis.
Relier les deux villes
Les deux villes sont reliées par une bonne ligne ferroviaire. Le service Al Atlas de l'ONCF est direct, avec un départ par heure environ, et demande près de sept heures en sièges confortables, pour un tarif modeste. La route est un peu plus rapide, près de six heures d'autoroute par Casablanca et Rabat, et elle ouvre les ruines romaines de Volubilis et la ville sainte de Moulay Idriss, toutes deux près de Meknès, du côté de Fès. Dans un cas comme dans l'autre, comptez une journée entière de trajet plutôt qu'une simple matinée. Inclure les deux villes dans un voyage de 10 à 12 jours au Maroc reste tout à fait réalisable.
Itinéraire classique en deux villes : trois jours à Marrakech, dont une journée dans l'Atlas, le train pour Fès, trois jours à Fès, dont une journée à Meknès et Volubilis, puis retour à Marrakech pour le vol, ou route vers Chefchaouen et le nord.
Si vous ne pouvez en choisir qu'une
Si vous n'avez le temps que pour une ville, voici la version courte.
Choisissez Marrakech si :
- vous voulez une logistique et une navigation simples
- vous voyagez avec des compagnons peu aventureux
- il faut composer avec le régime de chacun, à chaque repas
- l'Atlas à portée de journée vous tente
- vous voulez du choix au restaurant, au-delà de la cuisine marocaine
- une infrastructure touristique efficace vous rassure
- c'est votre premier voyage au Maroc
- vous préparez une lune de miel et voulez un luxe fiable
Choisissez Fès si :
- vous cherchez une immersion culturelle plus profonde
- vous voulez voir l'artisanat au travail, pas en vitrine
- la difficulté de navigation ne vous fait pas peur
- vous parlez un peu français ou arabe
- votre budget est plus serré (20 à 30 % moins cher)
- vous préférez moins de touristes autour de vous
- vous tenez à la cuisine marocaine traditionnelle
- l'artisanat traditionnel et la culture vous passionnent
Et les familles ?
Les enfants changent l'équation. Marrakech gère mieux les familles, et cela tient beaucoup à la piscine : une baignade en fin d'après-midi remet tout le monde d'aplomb et sauve la soirée. Les restaurants acceptent de cuisiner simple, la médina reste praticable avec des jambes fatiguées, et les guides anglophones savent parler à un enfant de neuf ans.
Fès avec de jeunes enfants (moins de 10 ans) demande de l'énergie. Le labyrinthe use les parents qui comptent les têtes, le choix au restaurant se réduit vite, et les piscines sont plus rares dans les riads de Fès. Tout le monde y met plus de patience que prévu.
Les adolescents, eux, préfèrent souvent Fès, à condition d'avoir la patience qui va avec. Les plus grands, ceux que se perdre n'inquiète pas, trouvent les ateliers et les tanneries plus intéressants qu'une piscine.
Voyager en famille
Notre guide des voyages en famille va plus loin, avec les activités selon l'âge et la façon de tenir l'une ou l'autre ville avec des enfants.
Les excursions à la journée
Pour les excursions, la position de Marrakech lui donne une avance nette. Les villages de l'Atlas sont à 90 minutes, la côte d'Essaouira à deux heures, et le désert d'Agafay (un désert de pierre, pas le Sahara) à 45 minutes.
Fès ouvre le nord. Meknès et Volubilis (ruines romaines) font une excellente journée, Chefchaouen, la ville bleue, est à trois heures au nord, et le Moyen Atlas et Ifrane sont tout près. Mais aucun de ces noms ne pèse autant que l'Atlas ou les dunes. Si ce sont les sites emblématiques qui vous font venir, la géographie de Marrakech l'emporte.
Dans les deux cas, sortir de la médina une journée en vaut la peine. Marrakech en propose simplement davantage dans un rayon de deux heures.
Ce qu'en pensent les Marocains
Les Marocains ont un avis sur les deux villes. Beaucoup jugent Marrakech touristique et commerciale : « ce n'est pas le vrai Maroc » revient assez souvent pour que vous l'entendiez. Ils lui accordent sa beauté et son efficacité, tout en estimant qu'elle s'est un peu trop vendue.
Fès inspire plus de respect. On lui reconnaît de tenir ses traditions au sérieux. Les guildes d'artisans existent toujours comme guildes, et la ville n'a pas réaménagé son caractère pour le confort des visiteurs.
Ce point de vue a son importance si vous tenez à voir le Maroc auquel les Marocains eux-mêmes accordent de la valeur, et pas seulement celui qu'on emballe pour les visiteurs.
La différence de budget
Fès coûte sensiblement moins cher que Marrakech à qualité égale. Un bon riad y tourne autour de 80-100 € la nuit, contre 120-150 € pour le même niveau à Marrakech. Les repas, les guides et les transports suivent la même pente.
Ce que l'écart représente
Sur un séjour de trois jours, l'écart représente 300-400 € par couple à confort comparable. Si c'est le budget qui commande votre voyage, Fès est la meilleure réponse, et vous n'y perdez rien en qualité.
Comment trancher
La plupart des gens réfléchissent trop à ce choix. Si vous avez les jours, faites les deux. S'il faut trancher, trois questions suffisent : la facilité (Marrakech) ou l'authenticité (Fès) ; l'artisanat (Fès) ou la variété (Marrakech) ; et se perdre, aventure (Fès) ou corvée (Marrakech).
Votre première réaction à ces descriptions vous dit probablement quelle ville vous convient le mieux. Faites confiance à cet instinct.
Nous pouvons vous aider à décider
Nous travaillons régulièrement dans les deux villes et nous vous dirons laquelle convient à vos dates, à votre groupe et à votre patience. Dites-nous ce que vous avez en tête. Nous vous dirons vers laquelle nous pencherions, et pourquoi.