Guide de la diversité régionale du Maroc

Le Maroc fait tenir une géographie improbable dans un pays qui ne dépasse la France métropolitaine que d'un petit tiers. On peut fouler la neige de l'Atlas, rouler huit heures, puis dormir sous les étoiles du Sahara. La côte méditerranéenne a son propre climat, sa propre végétation et sa propre architecture, et rien de tout cela ne ressemble beaucoup au versant atlantique. Même les villes impériales ne partagent pas le même climat.

Savoir en quoi les régions diffèrent évite à un itinéraire de se répéter, et vous dit aussi quelle part du Maroc vous pouvez raisonnablement couvrir dans le temps dont vous disposez.

Les quatre zones géographiques

Le Maroc compte quatre grandes zones, chacune avec son climat, ses paysages et sa manière de bâtir une maison.

L'arc nord (montagnes du Rif et côte méditerranéenne) : Vert, montagneux, méditerranéen. C'est le coin le plus arrosé du Maroc, et les pluies d'hiver y sont abondantes. Le Rif surgit presque directement de la mer : à peine le rivage quitté, les routes se mettent à grimper.

Les siècles espagnols et portugais ont davantage marqué le Nord que le reste du pays : on l'entend dans la langue, on le voit dans les bâtiments. La cuisine change, le rythme aussi.

La plupart des premiers voyages font l'impasse sur cette région, et c'est compréhensible : elle demande des jours à elle et ne se greffe pas sur le circuit classique Marrakech-Fès-Sahara. Gardez-la pour un deuxième voyage, ou commencez par elle si vous préférez ne faire la queue nulle part.

La ceinture des villes impériales (plateau central) : Marrakech, Fès, Meknès et Rabat se répartissent au centre du pays, à des altitudes différentes. C'est le Maroc des villes : les monuments, les hôtels rompus à l'accueil, les médinas serrées.

Leur climat n'est pas le même pour autant. Marrakech, à 450 mètres, a les étés brûlants. Fès, à une altitude voisine (410 mètres), reste un peu plus fraîche parce qu'elle est plus au nord. Meknès et Rabat restent tempérées la plus grande partie de l'année.

Les sites culturels sont plus nombreux ici que partout ailleurs dans le pays, et la plupart des itinéraires s'organisent autour de cette ceinture, parce que tout y fonctionne déjà : les vols, les routes, les riads, les guides.

Le massif de l'Atlas (Haut, Moyen et Anti-Atlas) : Trois chaînes traversent le Maroc, en gros du sud-ouest au nord-est. Le Haut Atlas est celle qui s'impose au regard, avec des sommets de plus de 4 000 mètres et le point culminant de l'Afrique du Nord, le Jebel Toubkal, à 4 167 mètres.

Rien à voir avec les Alpes, leurs remontées mécaniques et leurs stations. Ce sont des montagnes habitées et travaillées, où les villages berbères cultivent des terrasses et font monter puis descendre leurs troupeaux au fil des saisons. Le tourisme y existe, mais à petite dose.

Ces montagnes font aussi la météo du Maroc. Elles arrêtent l'humidité atlantique sur leurs versants ouest et laissent dans leur ombre pluviométrique tout ce qui se trouve à l'est : voilà pourquoi cette moitié du pays est sèche. Voyez-les comme une destination, pas comme un mur entre deux autres.

Les zones désertiques et pré-sahariennes (Sud et Sud-Est) : Au sud et au sud-est, le Maroc s'assèche par étapes plutôt que d'un seul coup : d'abord des vallées vertes semées de kasbahs, puis les plateaux rocailleux de la hamada, puis les oasis égrenées le long des anciennes routes caravanières, et enfin les dunes du Sahara.

L'été y est brûlant, souvent au-delà de 45 °C, l'hiver agréable, et la température chute nettement dès que le soleil est couché. L'architecture répond à tout cela : murs épais en terre, petites fenêtres, cours intérieures où se tient l'ombre.

La route de Marrakech au Sahara le montre mieux que n'importe quelle description : par la vitre, le pays change kilomètre après kilomètre.

Villes impériales : combien, et lesquelles

Les quatre villes impériales (Marrakech, Fès, Meknès, Rabat) ont chacune été capitale sous une dynastie différente. Cette étiquette est à peu près tout ce qu'elles ont en commun.

Marrakech : La plus visitée, la mieux équipée pour recevoir, et la plus proche à la fois de l'Atlas et de la route du Sahara. La médina est grande, mais on finit toujours par en sortir, et aucune autre ville n'offre autant de choix pour dormir et dîner. C'est une base naturelle.

L'ambiance est vive et résolument tournée vers les visiteurs. Marrakech en reçoit des millions chaque année et s'est façonnée en conséquence. Vous y gagnez en efficacité et en choix ; vous y perdez un peu de la vie ordinaire.

Si la plupart des itinéraires y passent, c'est tout simplement qu'on y atterrit facilement, qu'on en gagne facilement la montagne, et que tous les voyages vers le Sahara partent de là.

Fès : Capitale spirituelle et intellectuelle du Maroc. Sa médina est la plus complexe du pays, et l'artisanat y est plus vivant qu'ailleurs : tanneries, dinandiers, ateliers de sculpture sur bois, tous travaillent encore à grande échelle, selon des méthodes plusieurs fois centenaires. La cuisine y forme une école régionale à part entière. Les cours de cuisine marocaine donnés à Fès portent sur des techniques transmises de génération en génération.

Fès se montre moins accommodante que Marrakech envers les visiteurs. Vous vous y perdrez, et la carte de votre téléphone ne vous sauvera pas. On y parle moins anglais. C'est une ville marocaine qui travaille, et qui reçoit aussi des visiteurs, dans cet ordre.

Les voyages tournés vers la culture placent généralement Fès en tête. Vous y sacrifiez un peu de confort pour une ville qui a gardé davantage d'elle-même.

Meknès : On la décrit souvent comme « une Fès en plus petit et plus calme », ce qui ne lui rend pas justice tout en disant quelque chose de vrai. La cité impériale de Moulay Ismaïl est immense, et tout son intérêt réside dans cette démesure. La médina reste à taille humaine, on la garde en tête. Et il y a bien moins de monde.

Elle convient à qui a trouvé Marrakech trop bruyante, ou veut l'architecture impériale sans passer l'après-midi perdu dans Fès. C'est aussi la porte d'accès aux ruines romaines de Volubilis.

La plupart des itinéraires l'ignorent ou la réduisent à une excursion depuis Fès. Vu le temps dont on dispose d'ordinaire, difficile de le leur reprocher. Meknès mérite mieux.

Rabat : La capitale actuelle, et la plus moderne des quatre. Le siège du gouvernement, cela se voit : de meilleures infrastructures, des rues plus propres, une allure contemporaine que les autres n'ont pas.

La médina est petite, on ne peut guère s'y perdre. La tour Hassan et le mausolée Mohammed V sont les deux monuments qui valent la traversée de la ville. La kasbah des Oudaïas regarde droit vers l'Atlantique.

La plupart des voyageurs laissent Rabat de côté, faute du relief de Marrakech ou de Fès, et ce jugement se défend. C'est une capitale agréable et commode. Venez-y si vous voulez le Maroc des villes, le volume baissé.

Les montagnes : trois chaînes différentes

Le Maroc les appelle toutes les trois « Atlas », et la ressemblance s'arrête là.

Haut Atlas : Le plus accessible, celui que tout le monde voit. Il se dresse entre Marrakech et le Sahara. Le col du Tizi n'Tichka le franchit à 2 260 mètres, et c'est pour la vue, là-haut, que l'on demande au chauffeur de s'arrêter.

Imlil est le village d'où partent les treks du Toubkal. La vallée de l'Ourika est assez proche de Marrakech pour une journée. Aït Benhaddou, pré-saharien à proprement parler mais posé en lisière de l'Atlas, a servi de décor à plus de films qu'on ne saurait en compter.

Le massif se prête à presque tous les voyages. Les itinéraires en famille s'y contentent d'une journée dans une vallée. Les marcheurs aguerris y montent pour plusieurs jours. Les voyages de noces y ajoutent souvent une nuit en lodge de montagne, ne serait-ce que pour se réveiller dans le froid.

Moyen Atlas : Plus discret, et intéressant pour lui-même. Il s'étend entre Fès et Marrakech, en partie couvert de forêts de cèdres, plus frais et plus humide que tout ce qui l'entoure.

Ifrane est la curiosité du pays : une ville nouvelle de l'époque coloniale française, toits pentus et bas-côtés impeccables, bâtie pour ressembler à un village suisse, et qui lui ressemble toujours. À Azrou, un peu plus loin sur la route, des macaques de Barbarie vivent dans les cèdres.

La plupart des voyageurs ne voient le Moyen Atlas que par la vitre, en route vers ailleurs, alors qu'une nuit à Ifrane ou dans les environs s'organise sans peine. Il se montre sous son meilleur jour au printemps, quand les fleurs sauvages sont sorties, et au cœur de l'été, quand il offre la fraîcheur la plus proche des plaines.

Anti-Atlas : La chaîne du Sud, entre le Haut Atlas et le Sahara. Plus basse, plus sèche, bien moins visitée. Un paysage d'une beauté âpre : roche nue, une oasis de loin en loin, des villages berbères installés là depuis très longtemps.

On y va exprès : il ne se trouve sur le chemin d'aucune des grandes étapes. Les voyages construits autour d'une immersion culturelle passent parfois par ses villages, justement parce que le tourisme n'a presque pas atteint les communautés berbères qui y vivent.

Désert et vallées oasiennes

Dans le Sud, la route compte pour moitié dans ce que vous êtes venu chercher.

L'itinéraire : Depuis Marrakech, l'itinéraire habituel franchit le Tizi n'Tichka, descend sur Ouarzazate, continue par le Dadès ou la vallée des Roses et les gorges du Todra, et s'achève à Merzouga, au bord du sable. Comptez 9 à 10 heures de route, arrêts non compris.

Dans l'ordre : l'air alpin du col, puis les vallées vertes, leurs kasbahs et leurs cultures, puis les gorges que les rivières ont creusées dans la roche, puis les plateaux de la hamada et, au bout de la journée, les dunes.

M'Hamid, l'autre porte des dunes, se trouve sur une route différente. Celle-ci bifurque vers le sud à Ouarzazate et suit la vallée du Drâa par Agdz et Zagora, soit environ 8 à 9 heures de route depuis Marrakech. Du village, on gagne ensuite les dunes de l'Erg Chigaga en 4x4, par la piste.

Les vallées oasiennes : Les vallées du Dadès et du Drâa suivent leurs rivières, rubans verts dans un pays sec. Palmiers dattiers, kasbahs, petits villages et champs : tout s'arrête exactement là où s'arrête l'eau. Quittez cette ligne et vous êtes dans le désert.

Les khettaras, ces galeries souterraines qui conduisent l'eau à travers les vallées, sont le fruit de plusieurs siècles de mise au point. Les maisons sont bâties contre la chaleur : murs épais en terre, petites fenêtres, toits plats.

Un bon itinéraire s'arrête dans ces vallées au lieu de les traverser d'une traite. Une heure de marche dans les gorges du Dadès, un après-midi dans un village de kasbahs, quelqu'un pour vous expliquer comment se partage l'eau d'irrigation. Arrivé aux dunes après cela, vous les comprenez mieux.

L'expérience saharienne : Le Sahara marocain occupe la frange occidentale du désert, et les dunes que vous avez vues en photo se trouvent en deux endroits : l'Erg Chebbi près de Merzouga et l'Erg Chigaga près de M'Hamid.

Tous deux sont imposants, l'Erg Chebbi s'élevant jusqu'à 150 mètres, mais aucun ne s'étend à l'infini comme le laissent croire les photos. Vous êtes en lisière, là où le sable s'amoncelle contre la hamada rocailleuse.

C'est pourtant bien ce que l'on est venu chercher. Le coucher du soleil sur les dunes. Des étoiles que rien ne vient concurrencer. Le lever du jour, dont les ombres longues dessinent la forme du sable. Le silence, auquel la plupart des gens mettent un moment à s'habituer. De vraies dunes dans un vrai désert, et cela suffit : nul besoin d'être au cœur du Sahara.

Le Maroc côtier : deux mers différentes

Le Maroc compte quelque 3 500 kilomètres de côtes, et sa façade atlantique n'a presque rien en commun avec sa façade méditerranéenne.

La côte atlantique : Elle descend de Tanger vers le sud et longe tout le Sahara marocain. L'eau reste fraîche toute l'année, entre 17 et 22 °C, et le vent ne tombe presque jamais, surtout pas autour d'Essaouira. Les plages sont longues et sablonneuses.

C'est une côte pour le surf, le kitesurf et les longues marches ; la baignade est ce qu'elle offre de moins bien. Les voyages en famille qui veulent des jours de plage y viennent tout de même, parce que tout y est simple et que les vagues restent raisonnables.

Les villes ne sont pas interchangeables. Essaouira est artiste et venteuse. Oualidia a une lagune assez calme pour qu'on s'y baigne vraiment. Agadir, ce sont les complexes hôteliers. Asilah est blanchie à la chaux, ceinte de remparts et tranquille.

Glissé dans un itinéraire plus long, l'Atlantique est l'endroit où l'on reprend son souffle entre les villes et le désert.

La côte méditerranéenne : La côte nord, de Tanger à la frontière algérienne. Une eau plus chaude, un pays plus vert, et une touche espagnole, européenne, dans presque tout.

Chefchaouen est perchée dans le Rif, et non au bord de la mer, mais elle appartient bien au Maroc du Nord. Sa médina passée au bleu et son cadre de montagne lui donnent une atmosphère qu'aucune ville du Sud ne possède.

Comme le Rif qui le domine, le Nord doit être prévu dès le départ. Impossible de le greffer sur un voyage Marrakech-Fès-Sahara sans ajouter des jours que vous n'avez probablement pas. C'est une région pour un deuxième voyage.

Construire l'itinéraire : la réalité des distances

Le Maroc est plus grand qu'il n'y paraît sur la carte, et les distances entre les lieux que vous voulez voir sont de vraies distances.

Principaux temps de trajet :

• De Marrakech à Fès : environ 6 heures par l'autoroute, environ 7 en train direct
• De Marrakech à Merzouga (Sahara) : 9 à 10 heures de voiture
• De Fès à Merzouga : 7 à 8 heures de voiture
• De Marrakech à Essaouira : 3 heures de voiture
• De Tanger à Marrakech : 6 à 7 heures en voiture ou en train

Ces durées supposent une route dégagée et presque aucun arrêt. Ajoutez les pauses, le déjeuner et les photos, et chacun de ces trajets devient une journée entière. Prévoyez-les comme tels.

Ce que permet une semaine : Sept jours se répartissent à peu près ainsi :

• Deux jours dans une ville
• Deux jours dans une autre
• Une journée de route pour le désert, avec une nuit sur place
• Une journée de route entre deux villes
• Une journée de marge pour l'arrivée et le départ

Cela fait deux régions, trois si l'une n'est qu'une étape. Le reste attendra une autre année.

De dix à quatorze jours : Cette durée permet :

• Trois villes, ou deux villes et un séjour au désert digne de ce nom
• Un peu de montagne (en excursion ou avec une nuit sur place)
• Un peu de côte (deux ou trois nuits)
• De la variété, sans être toujours en mouvement

L'approche de L'Escale Marocaine repose généralement sur 10 à 14 jours, précisément pour cette raison : les villes impériales, l'Atlas, le désert, et un peu de côte si les jours le permettent.

Voyage en étoile ou itinéraire linéaire

Il y a deux façons de parcourir le Maroc, et le bon choix dépend surtout de votre patience à refaire vos valises.

Le voyage en étoile : Vous vous installez dans une ville, rayonnez en excursions à la journée ou sur quelques jours, et retrouvez la même chambre chaque soir. Vous ne défaites vos valises qu'une fois, vous apprenez à bien connaître une ville, et personne ne passe la soirée à chercher sa valise.

Marrakech s'impose comme point d'ancrage. Le Haut Atlas, Essaouira et la vallée de l'Ourika sont tous à une journée d'excursion, et une escapade de plusieurs jours au Sahara peut vous ramener au même riad.

Le revers : chaque journée se termine de la même façon. Vous traversez des paysages très différents, puis retrouvez la même cour intérieure, ce qui est soit rassurant, soit un gâchis au regard des kasbahs de montagne et des camps du désert devant lesquels vous êtes passé.

L'itinéraire linéaire : Vous traversez le Maroc dans un seul sens : de Marrakech à Fès par l'Atlas et le désert, ou de Fès à Marrakech par Chefchaouen et la côte. Un lit différent chaque soir.

C'est la manière la plus variée de voir le pays, et le voyage prend forme : le paysage change autour de vous, et chaque région se découvre chez elle, pas de loin.

Le revers, c'est la logistique : plus de valises, plus de coordination, plus de petites décisions au terme de journées fatigantes. Notre approche consiste à prendre tout cela en charge, et l'itinéraire linéaire en vaut alors la peine.

Les formules hybrides : La plupart des itinéraires réussis combinent les deux. Trois nuits à Marrakech avec des excursions, deux nuits dans le désert, trois à Fès. Vous restez assez longtemps pour vous poser, et bougez assez souvent pour voir le pays changer.

Choisir sans culpabiliser

On ne peut pas tout voir en un seul voyage. C'est de l'arithmétique, et ce n'est la faute de personne.

Choisissez en fonction de :

• La saison : le mois où vous pouvez partir réduit la carte avant vous. Commencez par là.
• Vos centres d'intérêt : un voyage culturel mène aux villes et aux quartiers d'artisans ; la nature, à la montagne et au désert ; un voyage gastronomique, aux villes de bonne table et aux marchés qui les approvisionnent.
• Votre façon de voyager : les familles ont besoin de journées qu'un enfant peut supporter. Les jeunes mariés veulent un endroit où se poser. Soyez honnête sur la dose de route que votre groupe acceptera.
• Vos projets de retour : un premier voyage va à l'essentiel. Le deuxième, à ce que vous avez longé sans vous arrêter.

Acceptez les compromis : Chaque nuit passée dans le désert est une nuit qui ne se passera pas dans une médina, et chaque ville de plus est une journée de moins au grand air. Aucune façon d'agencer une quinzaine n'y échappe.

Choisissez les deux ou trois choses qui font la raison du voyage, et renoncez au reste. Les itinéraires qui échouent sont ceux qui s'y refusent.

Les combinaisons de régions qui ont fait leurs preuves

Certaines associations font le travail à votre place.

Villes impériales + désert : Le grand classique. Vous quittez une ville où il se passe quelque chose à chaque coin de rue pour un lieu où il ne se passe rien du tout, et le silence du Sahara frappe d'autant plus fort qu'on arrive tout droit des souks.

Le schéma habituel sur 10 jours : Marrakech (3 nuits), la traversée de l'Atlas et la route du Sud (1 jour), le camp dans le désert (1 ou 2 nuits), la route jusqu'à Fès (1 jour), Fès (2 ou 3 nuits).

Montagnes + villes : Pour ceux que le désert laisse froids, ou qui voyagent au mauvais mois pour lui. Marrakech, puis une randonnée dans l'Atlas ou un lodge de montagne, et Fès pour finir si la culture pèse dans vos choix. En été, c'est la combinaison la plus sensée : la montagne est la seule fraîcheur à portée des plaines.

Côte + intérieur : Commencez ou terminez par la côte, en général à Essaouira, et placez les villes ou le désert au milieu. C'est au bord de la mer que l'on cesse de bouger. La formule convient aux voyages de noces plus longs, qui réclament en général quelques jours sans rien au programme.

Le circuit du Nord : Tanger, Chefchaouen, Fès, et Meknès si les jours le permettent. Vous restez dans le Nord aux influences méditerranéennes, sans jamais franchir l'Atlas. Idéal pour un deuxième voyage, ou pour un premier qui préfère éviter les files d'attente.

Conseils pratiques pour l'itinéraire

Trois questions pratiques façonnent la plupart des itinéraires, avant même vos goûts.

Villes d'arrivée et de départ : La plupart des vols internationaux atterrissent à Marrakech ou à Casablanca, quelques-uns à Fès ou à Tanger. Votre ville d'arrivée et votre ville de départ décident de l'itinéraire plus qu'on ne le croit.

Arriver par une ville et repartir par une autre vous épargne une journée entière de retour en arrière. Marrakech à l'arrivée, Fès au départ : c'est l'association évidente. Si vous arrivez et repartez par le même aéroport, la dernière étape du voyage se passe à refaire la première en sens inverse.

Train ou voiture : Les trains entre les grandes villes (Marrakech-Fès, Casablanca-Tanger, Rabat-Fès) sont confortables et à l'heure. Mais ils ne vous montrent rien. Vous montez dans une ville, descendez dans une autre, et le pays entre les deux se passe de vous.

La voiture, que vous la conduisiez ou non, prend plus de temps et montre comment les régions se raccordent : les cols de l'Atlas, les kasbahs où l'on peut s'arrêter, la terre qui s'assèche peu à peu. C'est notre parti pris, et nous l'assumons.

Temps minimum par région : Une ville demande au minimum deux journées pleines : le jour d'arrivée, une journée entière, une matinée de départ. Le désert demande deux nuits, car avec un jour de route à l'aller et un au retour, seule la journée du milieu revient au désert lui-même. La montagne se contente d'une excursion depuis une ville ou d'une nuit sur place. La côte ne vaut pas le trajet pour moins de deux ou trois nuits.

En dessous de ces seuils, vous visitez la logistique, pas le lieu.

Ce que « voir le Maroc » veut vraiment dire

La publicité laisse entendre qu'un voyage au Maroc qui se respecte couvre tout le pays. C'est faux, et à courir après cette idée, on rentre fatigué, avec un souvenir flou de ce qu'on a vu.

Bien voir le Maroc : C'est rester quelque part assez longtemps pour que le lieu cesse d'être étranger. Marcher dans une médina jusqu'à ce que ses détours prennent un sens. Deux nuits dans le désert plutôt qu'une, pour y être encore quand les étoiles ont tourné. Franchir un col assez lentement pour remarquer ce qui change de l'autre côté.

C'est de cela qu'on parle encore un an après. Sinon, il vous reste la galerie de votre téléphone.

La profondeur régionale : Elle rapporte davantage que l'étendue. Demandez à n'importe qui, six mois plus tard : on vous racontera un après-midi, pas onze villes.

Les visites de retour : Elles sont ici tout à fait normales. Le Maroc a de quoi remplir trois ou quatre voyages sans se répéter. Le premier dessine les contours du pays ; les suivants vont vers les lieux que vous n'avez fait que traverser.

Dites-nous combien de jours vous avez et quelles régions vous tenez à voir : nous construirons l'itinéraire autour, et nous vous dirons franchement ce qui n'y tiendra pas.