Guide de Tanger : où loger, ce qui mérite votre temps

Tanger est la ville marocaine qui déroute. Les voyageurs y arrivent en attendant soit le port mythifié de Paul Bowles et de William Burroughs, soit une version réduite de Marrakech, et ils ne trouvent ni l'un ni l'autre. Ils trouvent une ville méditerranéenne active de bien plus d'un million d'habitants, étagée sur une colline au-dessus du détroit de Gibraltar, avec un vieux quartier compact, un long front de mer et un accent européen qui traverse l'architecture, la langue et la table.

Ce n'est pas un reproche. C'est simplement une proposition différente de celle des villes impériales, et savoir laquelle vous réservez fait toute la différence entre deux belles journées et un après-midi perplexe.

Voici ce que la ville offre réellement, où poser ses valises, et une lecture honnête de ceux à qui le voyage vers le Nord s'adresse.

Tanger appartient à l'arc septentrional du pays, une région qui a son climat et son caractère propres. Elle occupe le sommet du réseau ferroviaire, ce qui la rend facile à atteindre et facile à quitter. Notre guide des transports au Maroc détaille les trains, les autocars et l'économie réelle du chauffeur privé ; cet article s'en tient donc à la ville.

Ce qu'est Tanger, au juste

La géographie explique presque tout. Le détroit mesure environ quatorze kilomètres en son point le plus étroit, et par temps clair on distingue la côte espagnole depuis les remparts de la kasbah. Pendant trois décennies, au milieu du siècle dernier, Tanger n'a pas été administrée comme une ville marocaine mais comme une zone internationale, gérée par un comité de puissances européennes, jusqu'à sa restitution au royaume nouvellement indépendant en 1956. Cet arrangement a produit le lieu étrange, permissif et polyglotte qui a attiré les écrivains et les peintres ; il a laissé derrière lui des plaques de rue en espagnol, des cafés français, une légation américaine et l'habitude de changer de langue au milieu d'une phrase.

La ville s'est depuis réinventée autour de son port et de son terminus ferroviaire. Constructions neuves, médina restaurée, front de mer refait. Une part de l'ancienne mélancolie a été rangée. Reste un endroit qui tient moins du monument que de la ville occupée à vivre, ce qui est rafraîchissant ou décevant selon ce que l'on était venu chercher.

Si votre point de repère est le choix entre Fès et Marrakech, comprenez que Tanger ne joue pas sur le même terrain. Sa médina est petite et se traverse en vingt minutes. Il n'y a pas de Medersa Ben Youssef ici, pas de tannerie Chouara. Le plaisir tient à la marche, à la lumière renvoyée par l'eau, et à la sensation de se tenir à la charnière de deux continents.

Où loger

Tanger s'étale sur des collines, et l'adresse que vous choisissez détermine la part de votre journée passée en voiture.

Le centre-ville

Le quartier du Grand Socco et le haut de la médina : c'est là qu'il faut être si vous comptez marcher. El Minzah y est en activité depuis 1930, bâti pendant les années internationales, et porte encore les arcs outrepassés, le zellige et le cèdre sculpté de cette période. Ce n'est pas l'hôtel le plus contemporain de la ville et les chambres accusent leur âge par endroits, mais l'emplacement met la médina, la kasbah et le front de mer à distance de marche, et l'on passe volontiers une heure dans le patio ou sur la terrasse.

Le Grand Hôtel Villa de France, tout proche, s'appuie sur un épisode précis de son histoire : Henri Matisse y a séjourné en 1912 et a peint depuis la chambre 35, que l'hôtel a conservée. L'établissement est petit. Si cette filiation vous parle, l'adresse est charmante. Sinon, vous payez pour une histoire plutôt que pour des prestations.

Les hauteurs au-dessus de la médina

Le Fairmont Tazi Palace est l'adresse de luxe la plus substantielle du nord du Maroc. Il occupe un palais des années 1920 commandé pour un conseiller royal, resté inachevé pendant des décennies, enfin restauré et ouvert en 2022 avec 133 chambres, dans un domaine d'eucalyptus et d'agrumes dominant la ville, doté d'un vaste spa et de plusieurs restaurants.

Le compromis est honnête et mérite d'être dit : vous êtes sur la hauteur, et chaque incursion dans la médina ou vers le bord de mer se fait en voiture. Pour qui souhaite que l'hôtel soit l'objet même du séjour, l'affaire est entendue. Pour qui aime sortir flâner après le dîner, la contrainte est réelle.

Le littoral

Malabata, à l'est du centre, aligne des hôtels de bord de plage modernes à quelques minutes de la ville. Plus loin, sur la route d'Asilah, des complexes balnéaires s'installent face à l'Atlantique avec golf, spa et plage privée à l'intérieur de leur domaine. Ils conviennent aux familles et aux séjours longs, beaucoup moins à une visite de deux nuits, puisque vous consacrerez chaque jour une part sérieuse de votre temps aux trajets.

Ce qui mérite votre temps

La médina et la kasbah

Partez du Grand Socco et descendez par les portes vers la vieille ville. La médina de Tanger n'a rien de l'échelle de celle de Fès, et c'est son avantage pour un court séjour : vous en faites le tour sérieusement en une demi-journée, sans l'effort d'orientation qu'exigent les grandes médinas. Fortifications portugaises, maisons marocaines et façades de l'époque internationale se répondent dans la même rue.

Montez jusqu'à la kasbah, au sommet. L'ancien palais du sultan abrite aujourd'hui le musée de la Kasbah, avec un jardin tranquille et des salles consacrées à l'histoire méditerranéenne de la région ; la terrasse extérieure vous donne la vue sur le détroit pour laquelle la plupart des visiteurs sont venus. Allez-y en fin d'après-midi, quand la lumière baisse et que les ferries traversent.

Le cap Spartel et les grottes d'Hercule

À une quinzaine de kilomètres à l'ouest de la ville, le promontoire du cap Spartel marque le point où l'Atlantique cède la place à la Méditerranée, avec un phare du XIXe siècle sur la pointe. En contrebas, les grottes d'Hercule s'ouvrent sur la mer par une bouche dont le contour, vu de l'intérieur, évoque la carte de l'Afrique.

Une remarque honnête : la grotte elle-même se visite en un quart d'heure et se remplit en milieu de journée. La route côtière, les pinèdes, les falaises et la lumière de fin d'après-midi sont la vraie raison d'y aller. Traitez la sortie comme une demi-journée de promenade plutôt que comme une visite de monument, et elle tient ses promesses.

Le Tanger littéraire

La Légation américaine de Tanger occupe une vaste maison de la médina, offerte aux États-Unis par le sultan du Maroc en 1821 et devenue le seul monument historique national américain situé hors des États-Unis. Elle conserve un beau fonds sur les années internationales et une salle consacrée à Paul Bowles. Le Café Hafa sert le thé à la menthe sur ses terrasses en gradins au-dessus de l'eau depuis les années 1920, et la Librairie des Colonnes fait partie du mobilier littéraire de la ville depuis les années 1940.

Ce fil ne fonctionne que si vous y tenez. Si les écrivains du XXe siècle et le mythe de l'interzone ne vous disent rien, renoncez au circuit entier sans regret et passez ce temps sur la côte.

Les demi-journées hors de la ville

Asilah se trouve à quelque quarante-cinq kilomètres au sud : murs blanchis à la chaux, remparts portugais et une tradition murale qui repeint la médina chaque été. Nous lui consacrons la place qu'elle mérite dans notre guide de la côte atlantique. Chefchaouen, la ville bleue du Rif, est à environ deux heures dans les terres et tient comme longue excursion à la journée, même si elle vaut mieux en étape d'une nuit sur la route de Fès.

Y arriver, et s'y déplacer

Tanger est le terminus nord de la ligne à grande vitesse Al Boraq, qui reste la façon la plus simple d'arriver. Comptez environ deux heures dix depuis Casablanca, à peu près une heure vingt depuis Rabat, avec plusieurs départs par jour. La gare de Tanger Ville est moderne et proche du centre. L'aéroport de Tanger reçoit des vols directs de plusieurs villes européennes, et les ferries arrivent de Tarifa ainsi que d'Algésiras, au grand port situé à l'est de la ville.

Dans Tanger même, les petits taxis sont bon marché et omniprésents, et vous les utiliserez plus que prévu à cause des dénivelés. La médina se fait uniquement à pied. Si vous associez la ville à Asilah, à Chefchaouen ou au littoral, un chauffeur privé supprime les passages ingrats du parcours, et le guide des transports expose comment ces coûts fonctionnent réellement.

À qui Tanger convient, et à qui elle convient moins

Elle vous convient si vous connaissez déjà le Maroc et cherchez un lieu hors du circuit habituel. Si vous aimez les villes portuaires, les longues stations en terrasse et le littoral plus que les files d'attente devant les monuments. Si vous voyagez au cœur de l'été et voulez une côte qui se tient autour de 28 °C. Si vous construisez un itinéraire du Nord par Chefchaouen vers Fès. Si vous arrivez d'Espagne ou repartez par elle.

Elle vous convient moins si c'est votre premier voyage et que vous disposez de sept jours. Dans ce cas, les villes impériales et le désert vous donneront davantage de ce que vous imaginez en imaginant le Maroc, et Tanger vous fera l'effet d'une ville européenne au climat plus clément. Elle convient moins, également, si vous avez besoin d'une longue liste de sites pour estimer qu'un lieu a été vu, ou si les montées et la circulation vous épuisent.

Une à deux nuits pour la ville, trois si vous en faites une base. Au-delà, vous choisissez Tanger comme destination à part entière : très bon choix, à condition qu'il soit délibéré.

Comment Tanger s'inscrit dans un voyage plus long

L'itinéraire naturel est celui du Nord : Tanger, Chefchaouen, Fès, puis la descente en train ou le retour vers Casablanca pour l'envol. Deux nuits à Tanger, une ou deux à Chefchaouen et trois à Fès composent une semaine sans hâte, qui évite entièrement les portions les plus fréquentées du pays.

Tanger fonctionne aussi comme point d'appui. Arriver par Tanger et repartir de Marrakech, ou l'inverse, permet de parcourir le pays dans un seul sens, sur toute sa longueur. Sur un voyage culturel, elle ajoute une strate que les villes impériales n'ont pas ; et pour un court séjour resserré, elle est l'une des rares villes marocaines qui récompense trois jours sans voiture.

Composer un itinéraire du Nord

Tanger s'organise facilement, et se rate tout aussi facilement, généralement en lui accordant trop de temps ou trop peu. Si vous en êtes encore à dessiner les contours d'un voyage, notre guide du premier voyage au Maroc explique comment les régions s'articulent entre elles.

Nous construisons les itinéraires du Nord autour de ce que vous souhaitez voir réellement, et nous préférons retirer une ville d'un programme plutôt que de la laisser en diluer un. Dites-nous ce que vous avez en tête.